元夕盯着赛金挂好的锦袍看，心不在焉地拿勺喝了一大口热粥，烫得直拿手往嘴里扇风。
“急什么？谁跟你抢不成？”赛金笑他，塞一颗冷制的蜜饯到他嘴里降火。
心急火燎地吃完，元夕把碗往前一推，便冲过去穿那锦袍。赛金不住地笑，手下麻利地收拾了碗筷，只听得那边元夕哀叫一声。
温启年跨进自家院里时便听到了这么一声。
“何事？”他走进房里，只看到元夕陷在蚊帐似的大袍子里脱不了身，一张脸急得红到耳朵根，赛金过去在元夕身后比了比道：“太大了，收了腰，肩线也不对。”
元夕负气地坐回椅子上，袍子下摆直垂到地，手在袖子里没劲地挥了两下，两手前各有一长截衣袖塌在腿上。
温启年看他可怜兮兮的样子看笑了，让赛金拿好碗盘出去，蹲在元夕面前把他两只袖子并到一起：“我让四二叔弄套好点的袍子来，他就按照我的身量准备了，是我没跟他说清楚。”
“罢了，我穿上龙袍也扮不了太子，就是个穿粗布衣裳的命。”元夕侧身去拿刚才脱下的旧短褐，准备进里屋去换。
刚脱了鞋，温启年一把把元夕从面口袋似的袍子里剥出来，提着他腋下举到了里屋，边走边笑道：“我们都穿短打衣裳，不穿那劳什子锦衣玉服，反而清净自在。”
元夕中衣也穿得松松垮垮，领口里露出了大片胸膛。温启年突然意识到，忙帮他放到床上，丢下一句“你换好了叫我”便匆匆走了，留下元夕依然通红着脸盘腿坐在床上。
方才是急得红了，现下是羞红的，倒像是更热些。
温启年回去换了件麻的褐衣，一瞥眼看到桌前挂着昨夜陛下所赐金笔架，脑中的旖旎心思顿时淡了很多。
他猜李纪为保自己和严怀愚花了不少心思，但李纪进京前只让温启年佯装病情危重。昨日做出一副勉力进殿的样子来，血洒当场，吓得李珏亲自扶他，李乾也准他坐下说话，叫了御医从旁诊治。
却不知那御医李纪也打点好了，让他对温启年的伤往重里说，总之血气极度不足，虽不毙命，但也难免要落下病根。当着众人之面，李乾难以苛责温启年失职。再加上李纪回京前派人大造声势，把温启年如天神般降临战场，大败西域乱军之事传了开去。如今在长安民间，温将军一时风头无两，今日进宫前更有自发的鼓乐相迎。温启年才知，今日一切种种，是李纪早有安排。
然后李纪一番添油加醋地叙说，淡化了西平凤昌二地失守之时，温启年不知所踪之罪，又强调他救下李纪、识破蛮子诡计、守住兴庆之功。再表示自己当时受伤，让狄耶侥幸逃走，轻描淡写地提了两句，去西北路上顺便寻觅了一头白狮想要献给父皇，狄耶假意驯服白狮，实则在战场上将其放了出来，险些酿成大祸。
李乾喜看斗兽，尤爱猛兽，狄耶善驯兽，李乾因此赏过他不少东西。白狮一事乃李纪捏造，但他说到这里，谁也无法去追究此事真假，只因李乾原先对狄耶的赏赐是实打实的，若对白狮一事追查下去，一国之君对番邦质子长达五年的策划一无所知，还对其赞赏有加，传扬出去何等荒谬。
严怀愚之罪可大可小，李纪不便多言，事先去探过左相杜微渐的口风。那老头铜牙铁齿，只抿了抿嘴，并不支声。但在其子，当朝驸马杜宇极力劝说之下，加上李珏几句帮腔，严怀愚罚俸两年，撤去西平节度使一职，暂留兴庆，战后调去酒泉边防，对温启年倒当时就赐下个金笔架，再赏良田百顷，金玉两箱。
一番装傻充愣的辩白，有赏有罚，才算是勉强过关。李纪暗自松了口气，呈上蒋允的军报，举朝热议起呼揭人背后的势力是谁。
那铁柱子做工极糙，周身的用料和厚薄皆是不均，看着像是不同的匠人专为开城门所合作打制的。李纪回京前令人仔细绘制了其肖像，传到李乾面前，他浓眉一皱，疑道：“似是辽人手笔。”
李乾早年间四处征战，尤其和辽国渊源颇深。辽地向来矿产丰富，但十几年前被李乾打怕了，归顺贺朝之后，每年岁供万斤铁矿石，已是倾国之力。怎还有余力造出这般铁柱子？
克制地咳了两声，李纪注意到李珏不知不觉间已是脸色煞白。幸得御医在旁，把了脉后说李珏忧心伤神日子已久，神失所养，耗伤了肺气。李乾道他是操心国事太过，让他下去休息了。
太子李珏、建王李钊与莞沅公主李伊同是前皇后许氏所出。李纪原先在朝中默默无闻，与李乾见都没见过一次，自小便是跟着德妃梵呗圆音，吃斋礼佛。德妃封后以来一直忙于协理六宫之务，每回见李纪都是敦促他读书习武，母子情倒淡了许多。
十七岁头上，李纪跟着宫中一位得道高僧出宫云游，途径辽北，高僧病逝，李纪身无分文，干脆化名投了军。后来意外结识温启年，攻下匈奴，李纪才亮出身份回京，头一回见到李乾，便是受封靳王，大赏军功之时。
李钊生性荒淫无度，其他几个皇子要么年纪太小，要么乏善可陈，李珏原是得了李乾独宠，李纪回京后他感到威胁，几次三番表明自己也要去打仗。李乾怜他瘦弱，让他师从大将军李泰学习兵法，如今已有五年时间。
李乾早年四处征战，留有顽疾，御医院中莫不道他寿限知天命之年。去年李乾已过了五十大寿，他能走到哪里，是谁也说不