湘云欲同宝钗、探春各自闲谈，湘云指着那栏干说道：“你这栏干的直棍，数到那边有多少根？不许数，只许一口说的。”探春道：“大概是十二根？”湘云道：“错了，偏多着一根。那年中秋，我和平儿在这里联句，借她拈韵的，所以用的是十三元的韵。”宝钗道：“那年我刚好搬回去，你只怪我约好了中秋赏月倒住家里去过节，哪知道园子里生出许多闲事，怎么住得下去呢。”湘云道：“那回你们不在这里，只我同平儿倚栏联句。此刻咱们在这里，平儿又没有了，天下事真没有十全的。”宝钗听了，也相对叹息。
探春道：“你们只顾追想从前，诗社倒搁下不提了。大嫂子答应的荷花社也没有开成。此时芙蓉花快开啦，咱们补个芙蓉社吧。”宝钗道：“芙蓉花是细腻风光的，做诗题不如填词的好。”湘云正要接着说话，只听王夫人说道：“咱们散了吧，今儿天晚了，我也乏了。若到四姑娘那里看画，还有一段路吧，只可改天再去吧。”平儿问了王夫人，说是坐轿，忙即招呼小厮们把轿子抬来。王夫人便坐上轿子先出园去。这里众人又坐了一会儿也散了。
转眼中秋渐近，李纹、李绮已由李婶娘接回家去，探春也没得在娘家住下，一时大观园中不免冷落。李纨、宝钗和平儿欲忙着结下帐目及应节琐务，每日都到议事厅上商料理。一日平儿从议事厅回房，丰儿迎着回道：“奶奶，二爷打发兴儿回来了。”一儿道：“二爷老远的打发他回来，有什么要紧事么？”丰儿道：“他没有说起，奶奶要不要传上来问问？”平儿点点头。
歇了一会儿，丰儿同着兴儿进来，向平儿请安，呈上贾琏家信，平儿拆开细看。那信上写的是：“此次到东边，知那些庄地已被环兄弟蒙混出脱，幸亏地方官十分出力，那一般庄户也自知被骗，情愿将庄地及文契一概交回，只求赔偿损失。一切数目俱已查明，家中无论如何抵押，务必赶紧拨汇七八千银子来，便可了事。只是环兄弟闻信先逃，扣之不及。再则边地早寒，速将大毛皮衣捡出，交与兴儿带回为要。”
平儿将信看了，又问贾琏的起居近况，兴儿道：“二爷住在熟的银号时里，空的时候只喝酒，叫两个唱曲的唱唱，并没有别的，奶奶放心。”平儿笑道：“我不象从前奶奶要问这些事，只问二爷的身子好么？劝劝二爷不要多喝酒熬夜。”兴儿答应了，平儿又问那环三爷如今怎样逃到那里去了。兴儿道：“提起三爷来，简直不是从前在家里的样子，打扮得一身匪气，一出门就带着好些打手，都是蓝衣服紫裤子，头上还插着野鸡毛，一开口就是公府公府的，拿这个吓唬人，背地里勾结卫帮马贼，无恶不做。他的消息也灵，不等二爷到了那里，头几天就走了。我们冷眼看他还要捅大乱子呢。”见平儿无语，方慢慢退下。
平儿便上去回了王夫人，又告知李纨，宝钗。那天晚上王夫人又说与贾政知道，贾政道：“也只好这个办法，可是又要七八千现银子，琏儿又不在家，往哪里去张罗呢？”王夫人道：“上次领回老太太的珠串，还有两串在我这里，若实在没法子，只可还拿这个押去，有一串子也就够了。”贾政道：“老太太留下的这点东西，我们保守不住，三番两次的拿去抵押，有什么脸见老太太呢？”王夫人道：“这不过暂时押借，又没押死，将来等琏儿家来，想法子赎回也还不难。”贾政道：“这也罢了，环儿这孽畜怎么办，我是要性命的，将来带累我还要吹头呢！”
王夫人道：“老爷干着急也不中用，明儿告明族长，将他撵出族去，再通知各处地方官都立了案，想来也不怕的。”贾政叹道：“这畜生不早早的死了，替回珠儿或是宝玉也是好的。”王夫人冷笑道：“老爷如今倒想起宝玉来了，为什么他小的时候看得仇人似的？”贾政笑道：“我回过老太太的，人莫知其子之恶，我是莫知其子之善，从前只占了一句，如今两句都占全了还说什么呢。”
不言贾府上下思念宝玉。却说宝玉此时在大荒山修成大道，每日仍旧静坐，有时浏览道书，参透道家许多真诀，渐渐引起引度人的心事。闲时也同柳湘莲联合出游，宇内名山胜迹，随想即至，上自五所金台、十二玉楼以至著名世间的三十六洞天、七十二福地，还有云川的两玲珑，施州的九上下，安远的金室石室，散原的鸾罔，无一处不曾游到。也遇到许多有名无名的散仙，有的结伴，也有的携着配偶。那些仙女一个个都是雪膏花貌，雾袂云裳