来的。又有贾芹、贾云诸人对不住荣宁两府，没脸再来，也是不来为妥。因此来者甚少，只有常来的那几家。如贾蓉、贾墙之母，贾蓝、贾菌之妻，大家都是见熟的，那几房的姑娘们也有十几个。喜鸾、四姐儿此时已出了阁，也都来拜寿。
见了探春、湘云等更觉亲热，当下亲戚各家，如薛姨妈、李婶娘、王舅太太、梅亲家太太俱已到齐，王夫人和她们各自有一番周旋，薛姨妈道：“姨太太这两天可真闹乏了，咱们消消停停地乐一天罢。”王夫人道：“她们小姐妹们真受累，我倒还好。听说新大奶奶有了喜，姨太太又该请客了。”薛姨妈正要笑话，只听王舅太太说道：“姑太太大喜，咱们好久没见，你气色比先前更好了，只看得五十来岁似的，哪里象七十岁的人呢？”王夫人道：“我原先也是七病八痛的，自从吃了宝玉的丹药，什么病也没发，可也禁不得烦心。蕙儿走的那几天，我着了点急，也不舒服好两天哪。”
李婶娘道：“人人都听说有神仙，谁也没瞧见过，太太眼看着儿子成了神仙，两个孙子又占了人间的富贵，这是几辈子修来的。”梅夫人道：“姻伯母只管享福才是，象您这样还能烦心，我们又该怎样呢？”此时堂上正演的是《郭汾阳上寿》，薛姨妈笑道：“这也说不定，你看郭汾阳那么大福气，家里公主、驸马一拌嘴也就抓了瞎了，什么人能不操心。”李婶娘道：“我听说宝哥儿要回来上寿，到底有这句话没有？”王夫人道：“话是有的，哪会有这宗事？”
正说着，吴新登慌慌张张走进来回道：“外头有个道士，说是会变戏法儿，来给太太上寿，奴才拦他拦不住，已经闯进来了。”话音未了，那个道士已站在戏台前，约略有二十多岁，穿着秋香色的道袍，貌既不扬，衣履也甚垢敝。一见王夫便磕下头去，口中说道：“太太大庆，方外无可孝敬，想出个小戏法，请天上麻姑和众仙女同来歌舞献寿，愿太太福寿无量。”
王夫人见他突如其来，莫知来历，只得谦让道：“多承厚意，如何敢当？”一面忙叫贾蓉进来陪他，贾蓉让那道士另席坐下，先问法号。那道士只回答：“碧落“二字，又问在哪个道观，道士答道：“在赤霞宫。”
贾蓉并不理会，却是宝钗、湘云仿佛听见“赤霞宫”三个字，连忙回头看那道士。见他拉里拉塌，比清虚观剪蜡花的小道士还要寒碜，一点也不象宝玉，倒疑惑自己是听错了，贾蓉又问道土需备何物，道士说：“只要炉香杯水，余者一概不需。”王夫人忙吩咐止戏，大家肃静，看他演何戏法。
一时小厮们移过檀几，几上放着香炉一座，清水一杯。那道士口中念念有词，炉内沉香即时自热，又取杯水吞了一口，向台上喷去，好像一条白龙飞过，化成一片银光。只见一个玉颜俊美的麻姑，穿着紫霞被，碧晕仙衣，娉娉婷婷立在戏台之上，后面跟着十二个仙女，分为两排，一个个都有沈鱼落雁之容，抱月飘烟之态，同时向王夫人裣衽下拜。麻姑拜罢，起来扔起碧绡巾，变成一个青鸟，又从袖中取出一盘蟠桃，鲜红可爱，放在青鸟背上，看着青鸟振翅飞去。一会儿又回到了麻姑手里，仍化作碧绡巾，笼在袖中。少时又向空中招手，飞下一只白鹤，鹤背上驮着玉杯，麻姑取出袖中金壶，斟满了百花仙酿，指引那鹤飞向王夫人面前劝饮。
王夫人先不敢喝，那鹤只是不走，不得已举杯干了，顿觉满口芬芳，精神倍长。随后又飞下几个白鹤，照样驮着玉杯，麻姑逐一斟满，指引它飞向薛姨妈、李婶娘几位年高的面前，她们见王夫人先喝了，也都举杯喝光。那一群鹤飞回台上，麻姑举手一挥，顿时不见。又歇了一会儿，麻姑引着那十二个仙女舞将起来，口中还唱着歌曲，抑扬应节，声声清脆，如莺吟凤舞，不同凡响。先是雁舞，后是鹤舞，最后撒花之舞。那花儿五光十色，烂如彩霞，撒到台上随即隐失。少时舞酣歌紧，一片光彩迷离，瞧不见霞帔云裳的影子。大家正看得出神，只听那道士唱道：
刚则是庆金萱，高堂万春。又恰遇艳阳辰，望朱门祥光一道氤氲。只见那连枝蕙、秀根兰，回翔风津。又谁知有星官省亲来频，借玉礼献慈亲，舞青禽还兴彤帷厮近。况歌舞列锦茵，梦回时更准备珠幢暗引，算如今黄冠光是彩衣人。
唱时声调低昂，字字明晰。座中王夫人和薛姨妈等并未听懂，宝钗、湘云从曲词仔细寻绎，早已猜出了八、九分，却不便说破。又听那麻姑唱道：
斑筠影，帷屏认。啼鹃泪，空涟莹。前因还说假还真。几飞返绣陌生人。愿慈庥，永甄眼前怜取，年时难燕依人。
宝钗、湘云只听得前四句，心中便已了然，彼此瞅着对笑。探春见那道士来的离奇，她们笑得更奇，再仔细看那麻姑面庞，七、八分颇象黛玉，她本是绝顶聪明的人，岂有不猜透的，也只佯做不懂。又听得那道士和麻姑合唱道：
玉河滨，碧霄清露点绡巾。风参过处千花润。喜归来，仙鹤未换铜驼，坊巷春风重认。缀锦诗痕，沁芳画境，流波还到旧琼津。赚北堂欢，笑舞霓裳曲谱翻新。仙羽飞回蟠桃劝醉，华筵燕喜，庆典盛如云。红尘近问尊前谁？识弄珠人。
唱到末一句，宝钗、探春、湘云瞧瞧那道士，又瞧瞧麻姑，向他们点头微笑。那道士、麻姑只作不曾看见，仍旧唱他