坐在御书房里批奏折。御史将几个同类的奏折捆在了一起，武帝打开一看，不禁怒火中烧。奏折上讲，大殿下祁连前日微服逛花街，为了一个伶人，与海外客商大打出手，有失国威。这个儿子越来越不像话！武帝头疼地用拳头锤了下桌子。
二十三年前，武帝被人下了绝子药，所以至今膝下只有一个皇子祁连。祁连的外公就是左相曾泰，位高权重，现在隐隐有跟武帝别苗头的趋势。而这个祁连也被曾泰惯的越来越没有样子，整一个纨绔中的纨绔。
未来这个国家交给谁呢？武帝为此已经愁白了头。
就在武帝独自发愁时，暗卫首领云一将最新的密报呈上：荆州的禄王已经第五次派人去拉拢武林盟主雄霸，雄霸仍在犹豫；有个京都人士秘密地找雄霸商谈。
武帝将“禄王”、“雄霸”和“京都人士”圈了三个圈，交给暗卫继续调查，尤其是这个“京都人士”。凭直觉，武帝觉得是朝中有人在暗地里勾结靖王和雄霸。
武帝的侄子禄王久居东南荆州，四处拉拢人才，隐隐与中原朝廷成对立姿态。对此武帝早有警觉，只是靖王还没有反，武帝不好动作。
与朝廷互不干涉的武林，也是武帝的一个心头之患。现任武林盟主雄霸统领武林二十余年，他武功高绝，心思歹毒，好排除异己，与他作对的名门正派基本都被铲除，现在只剩少林勉力支撑武林正义的门面。武帝曾派大内高手前去试探过雄霸的武功，发现其深不可测，大内高手建议武帝不要轻举妄动，否则大内高手合起来也打不过他和他的四个护卫。
如果禄王与雄霸联手，那么情势将对自己非常不利。想到这儿武帝揉了揉偏疼的脑袋，自己如此幸苦操持国务，唯一的儿子却那么不争气。现在唯一的指望就是祁连的大儿子连丰。看来需要从来年的科考中选一些得力之人帮助这个孙子。
在通往京都的官道上，踢踢踏踏行来两辆马车。为首的大车上坐着萧奎、寻古和桑源三人。这三人在三年前就已经结拜了兄弟，寻古居长，萧奎其次，桑源最小。两年前，萧奎考中举人，这次他们是准备提前半年到京都备考。
后面放行李的马车上除了赶车的车夫，还有一个10岁左右的小男孩，圆圆的小脸上一双圆溜溜的大眼睛正紧盯着外面的风景，一张油乎乎的小嘴里正咀嚼着鸡爪子。他父亲早逝，爷爷吴伯是萧母的老仆，这次进京路途遥远，老人家行动不便，萧母就让这个小男孩做了萧奎的书童。他大名叫吴阶，萧奎他们给他起了个小名叫小左，因为他干什么都用左手。
来到码头，几个人将行李卸下来，与车夫结了帐，转头开始寻找去京都的客船。
这里是徐州，如果走官道，半个月就能到京都，而在这里坐船，需要一个月才能到京都，不过因为坐船比较省钱，又省却了长途住店的烦恼，所以从这里到京都的半都选择了坐船。码头上人来人往，十分热闹。有钱人家的仆从，吆五喝六，扛着大包小卷往大船上搬行李；普通人家的旅人则背着行李不停地向各船家打探价钱，谈好价钱就直接进了船舱。
萧奎和寻古去找船，留下桑源和小左看行李。等萧奎二人找到合适的船只，谈好价格，回来搬行李时，他们看到桑源正和一个衣衫褴褛的小男孩说话。
“叔叔，您就让我搬这些行李吧。我只要一文钱”小男孩满脸期待地说。
桑源看着他，若有所思：“你能搬得动这些？”
“能，比这多比这重的行李我都搬过，我只要一文钱。”小男孩挺了板，证实自己能行。
桑源抬头，看到萧奎和寻古回来，就说，那好吧，等下你来搬行李。桑源迎上萧奎和寻古，悄悄说：“这个小孩是个练武的好苗子，我要考校一下他。”萧奎和寻古诧异，齐齐望向那个男孩，只见他轻松地就将一个木箱抗到肩上，抬头问桑源，搬去哪个船上。寻古说：“跟我来。”
寻古带路，小男孩扛着箱子，桑源和萧奎则在旁边跟着。
“你叫什么名字，今年多大了？”寻古回头问道，他觉得让这么小的小孩干重活有些于心不忍。
“我叫罗修远，今年十二岁，就是个子小了些。”小男孩脆生生地说。
“你家大人呢？这么小就让你干这么重的活？”萧奎也是有些不忍，尤其看着他那露着脚趾头的布鞋，如果不是用草带绑着，估计早就掉了。
小男孩低下了头，沉默半天才说：“我家人都没了，只有一个颜伯带着我，前些日子他也病倒了。”
众人都沉默了，世道艰难，像他这样的小孩还有很多。桑源看着小男孩的脊背悄悄跟萧奎说：“他好像在练童子功，只是练歪了，如果他家里人同意，我准备收他为徒。”萧奎点头说好，虽然他们三人也不富裕，但多张口吃饭的钱还是有的。
到了约定好的船舱口，船老板连连歉意地说，刚才船上的那家人又多跟来了几个亲戚，这船实在是坐不下了。萧奎他们也不废话，直接让小男孩将木箱子又抗了回去。
小男孩沮丧的将箱子放回原位，低头诺诺地说：“你们再搬行李的话要叫我啊，我去旁边再找找活。”说完掉头就走。
桑源叫住小男孩，：“没搬成行李，不能要钱。”
萧奎一乐，这孩子太实在。他招呼小男孩坐一会，告诉他，待会儿搬完行李给他三文钱，小男孩半信半疑地