爱极了。”楚妙圆润地褒奖着，接过楚妍抱进自己怀里。
孙皇后是有些不悦的，这么多年了，她张氏还总不忘时时来抢自己的风头。见施淑妃艳羡地看着净俊粉嫩的宋玉柔，目光像定住一样移不开，便对她柔声道：“皇上近日待你恩宠有加，该有的过不了多久你也会有，不用羡慕。”
“是，臣妾谢皇后娘娘恩典。”施淑妃霎时脸红到了脖子根，惶愧低下头来，洁白的后颈上一枚红痕掩不住。
当天晚上楚昂正准备去永和宫前，就听说她身子不舒服了。遂便折去许久没去的殷德妃处，在她的延禧宫里歇下，这之后宫中的侍寝又恢复了先前的清淡。这是后话。
便说此刻，女人孩子一多就显得闹腾，孙皇后便叫锦秀和小顺子领出去玩。
锦秀恭敬地应了一声，带着大大小小一群往汉白玉台阶下走。
交泰殿下的广场前，锦秀蹲着给楚池剥新疆进贡来的巴坦木。奶白的坚果子，咬进去又香又脆，还能泛白脂。两岁的楚池牙咬不碎，急得脚丫子一跳一跳。锦秀便用随身带的小锥子给她碾，着一袭淡橙色的宫装，坐到殿前的廊檐下，铺一方干净的帕子。自到张贵妃宫里当差后，因着饮食与心境变化，如今的锦秀看起来比从前在东筒子尽头的旮旯院里明媚多了。
楚邹在边上瞄她的脸和脖子，锦秀被看得有些不好意思，略带紧张地问：“殿下在看什么？”
楚昂盯着她上翘的眼梢：“你把带辣椒和孜然味儿的田鸡腿给池妹妹吃，她母妃没打你？”
原来是这事，锦秀噗嗤一笑：“那田鸡腿儿我头先悄悄试过味道了，又给送回去重新换了一盒。”
她冲他眨了眨媚亮的眼睛，对他的态度并不像别的宫女子一样，因为知道他得皇帝爷的偏宠，而对他又拘谨又畏敬，她是一种类似同龄人说话的口吻。这让年幼的楚邹很受用，觉得自己在她眼里被当成了一个大人。
只心里顿时却又觉扫兴下来——那个叫桂盛“剩公公”的宫女没两天就因为滑跤跌了盘子，被桂盛命人大太阳下扒了裤子，把白生生的屁股摁在长条凳上打得红一片紫一片。锦秀没挨成打，不然老太监陆安海在他的心里还能更恶毒一点。那么他养的小太监就算落在地板上摔死了，也是他罪有应得恶有恶报。
楚邹转过头，看见那边楚邝和楚邺正在玩耍，羸弱的楚邺被楚邝搭着肩膀，压得一晃一晃。这阵子楚邺大概已经成了楚邝的小跟班了。
他想起方才在母后宫里当众挨的两尺子，便看向锦秀手上坚硬的巴坦木道：“你给我两颗，赶明儿我赏你金叶子。”
“噗——”楚邝正站在树下，用长竹竿挑树上的知了，忽然屁股上一紧。他吃痛，用手摸了摸，肩膀上又挨了一下。干脆扔掉竹竿，捡起来一看是两颗巴坦木，就皱眉问楚邺：“你扔的？”
楚邺被中午的阳光晒得睁不开眼，眯着眼缝儿回答：“我没有。”
“没有，那是谁？”楚邝俊眉间浮起冷鸷，秀长的眼眸环顾四周。他生得英俊挺健，身上有着他父皇阴冽一面的真传。
楚邺怕他，不敢说话，回头看了看身后的红墙。那墙头上空溜溜，骄阳打照在琉璃瓦上反射出一片碎金，是一面正在修的墙，中午工人休息，可看见竹梯子在墙头露着杆角。
哼，好个老四。楚邝一下子就看明白了，捏着巴坦木朝墙那边飞奔。
“快跑！”楚邹迅速从竹梯子上下来，跳到小顺子背上，再滑到地面。
“诶，黄柿子您慢着点。”小顺子跪在地上，被他跳得整条肩膀往下一沉。连膝盖腿儿都来不及拍，就赶紧爬起来跟着他跑。
盛夏的风带着热气，把紫禁城的青砖烤得一片刺光闪闪。主仆二个绕过凤彩门，呼啦啦的往前面乾清宫里钻。
正是午饭的时辰，看见老太监陆安海领着一队送膳太监从乾清门外走进来。空荡荡的场院里排开一条绿，太监们在主子跟前不许抬头，得像虾米一样弓着腰，弓得久了就站不直咯，走路一搭一搭的富有节奏感，就像那皮影戏里脖子一伸一缩的老怪物。
陆安海搭着苦瓜藤一样的老脸，远远地瞥见他过来，微弓了弓身子行礼。
楚邹视力好，发现他眯着的眼睛里光影亮暗，并没有对自己笑。往常小麟子如果对他咿呀呀，他当差的时候就是嘴角往上吊着，像慈宁宫里那只野猫的三瓣儿嘴。哪天被御膳房的掌事太监骂了，那眼睛就跟刚长熟的苦瓜藤一样往下滑。
他今天就是苦瓜藤。楚邹想起小麟子，冷不丁打了个急刹车，停在原地看着陆安海在自己面前走过去。
“老四，你若是个爷儿就给我停下！”楚邝飞一样地跑过来，后面颠着羸瘦苍白的三皇子楚邺。
楚邹吸一口气，赶紧不慌不忙地跟在陆安海背后也走进了乾清宫。是那种带有挑衅的，特意回头对楚邝鼓了鼓腮帮子，这一回步子大大咧咧。
七岁的楚邝顿时噤语，呆呆在烈日下的宫门前站定，留下一条清长的少年阴影——
那个宫门，除了四皇弟，其余诸子皆须得太监张福进去通传，连皇长子也不例外。他甚至还听说四弟睡过父皇的龙椅，由父皇在睡梦中亲手把他抱上去。
……
“呵……”西二长街上空溜溜的，只有少年奔跑的清浅呼吸声回荡。内廷住进了皇后娘娘与妃嫔，午间的时候要保持异常安静，这会儿