“去了，别急着走，多陪陪皇后。总说自己忙，倒是见你有大把时间往那竹宜轩跑，幸好整个朝堂都知道里头住着的是个男人，不然还以为你这当皇帝的金屋藏娇呢？”
赵祯被太后的话吓了一跳，心里发虚忙打诨道：“母后怎么也打趣儿臣？朕早就跟您解释过了，留展护卫在宫中修养是为了民心，展护卫在这汴梁城中颇有威望啊，人人都知道这次出宫展护卫为救朕出生入死，朕岂能薄待了他？”
“皇儿这番确是厚待，为了个小小的四品护卫不惜跟朝中众大臣翻脸斗嘴，倒是让哀家刮目相看得很。”见赵祯还要辩解，抬手打断道：“行了，不说这些，说说德仪公主吧。这丫头是怎么惹到了你，让皇儿非要将她禁足在寝殿之中？”
“颖儿她……。”
“罢了，你不说哀家也知道。这些年那丫头始终钟情于那展护卫，这也是当初哀家不太愿意让展昭留在宫中的问题所在。展昭此人虽然人品样貌皆是不俗，但绝非德仪的良配啊。”
赵祯讪讪道：“朕也是如此跟颖儿说，可那丫头倔得很，执迷不悟。”
“德仪年纪也是不小，看来也是时候为她选一位德才兼备的驸马了。哀家听闻契丹近日递交一份国书，说是新继任契丹可汗的耶律宗释有心想迎取德仪为妃，不知可有此事？”
赵祯一愣，他从未想过要将皇妹远嫁，遂本想将此事压下，却不知怎的竟被太后知晓了。“不知太后如何看待此事？”
“德仪是哀家唯一的女儿，从本心来说哀家是不愿看她远嫁的，可从大局来看，和亲对我大宋也有不小的好处。此番求亲的是契丹可汗，不可能随意塞个宗室之女打发，即便德仪不去，也必须由一位真正的公主前往契丹和亲。此外哀家还听闻，此次契丹对求娶我大宋公主一事十分重视，除了先至的国书，不日还有求亲使团来访，哀家听说此次带团的头人可不简单，名叫耶律宗徹。”
“耶律宗徹？”赵祯眉头紧紧一皱：“那个声名赫赫的南院大王？”
“不错，听闻此人十分了得，自小便颇得契丹太皇太后萧燕燕的喜爱。虽夺嫡未成，却手握实权，手下还有一批赤练军十分骁勇善战，故契丹人称赤王。不仅如此，自其出任南院大王以来，善待汉人，崇尚汉学，声望之隆不在那契丹可汗之下，在耶律部族中呼声也颇高，对稳定契丹内部起到不小的作用，连新可汗也对其十分忌惮。”
见太后略做沉吟，赵祯疑惑道：“母后对这耶律宗徹可是有什么想法？”
“如果可以，哀家倒是想和这个耶律宗徹结个亲。”
赵祯愕然：“母后莫非是想将颖儿嫁给他？”
太后笑着摇了摇头：“陛下多虑了。哀家只是说想和这个南院大王结亲罢了，却未说过要让颖儿下嫁。据在契丹的探子传来的可靠消息，这位赤王虽与新任可汗一胞所出，却极不对盘。那耶律宗释排斥汉人，刚接任便对汉人加强增税，用以扩增兵力，似有穷兵黩武的迹象，只是此番又突然前来求娶德仪，不知唱的是哪一出？”
赵祯恍然：“所以母后想趁机拉拢耶律宗徹，以其势力来阻挠对方，是吗？”
“不错。不过具体事宜还得等其到来，探听准确消息后方可定夺。”
太后呷口茶，换了个坐姿。赵祯以为太后累了，忙躬身告退，却被太后摆了摆手说了句“不急”挽留下来。母子俩相对而坐，小憩片刻，分食了些瓜果，这才见有侍从来报，说御林军统领严奎求见。
严奎入内尚未见礼，便瞧见赵祯也在，先是一愣，接着神色显露出一丝不自然。
赵祯心中颇奇，面色却不动声色询问道：“严统领可是有什么要启禀的吗？”
严奎闻言，神色复杂且闪躲，半天答不出一句话来。
此时太后清冷的声音传来：“有什么你直说无妨。”
“回禀陛下、太后，臣领命率队前往沧临剿灭柴王府余党，可不知是谁走漏的风声，让其逃了。臣办事不力还请陛下太后降罪责罚。”
不待严奎掀袍下跪领罪，赵祯闻言已霍然起身，他怒目望向太后，无法抑制的情绪如浪涛般狠狠击打着心房。他一字一句道：“母后这是什么意思？”
太后眉眼微抬，表情虽冷，但流转的眼神中还是抑制不住流露出恨铁不成钢。“哀家知陛下仁厚，所以有些事，你不能做，哀家替你做。”
“母后替儿皇做的可是所谓的斩草除根吗？”赵祯心中剧痛，苦笑不止。“可母后有没有想过这是朕希望的吗？母后已经叫柴王府家破人亡，如今连其最后一丝血脉也不肯放过吗？”
“当年哀家就是放过了那柴文益才害的皇儿你此次受尽磨难，叫哀家险些失去了儿子，叫大宋险些失去了皇帝。如今，吃一堑长一智，试问，哀家又有哪里做错了？”太后缓步走来，眼中泛着水光，满是慈爱。她伸出一只手轻抚着赵祯的脸颊，叹息道。“哀家老了，经不起几番折腾了，哀家只想在有生之年好好守着我的儿子，守着先帝留下的万千子民，为此，就算是让哀家双手沾满鲜血、死后被打下十八层地狱，哀家也在所不惜。”
冲到喉口的斥责突然什么也吐纳不出了，望着太后两鬓已然染上白霜，赵祯突然恨起了自己。若非他的懦弱无能，遭遇一次次刺杀，又怎